«Длинные тени»

Эрин Хантер

«Длинные тени»

Пролог

Посвящается памяти Джимми, Даны и Эми Грейс Черри.

Особая благодарность Черит Болдри.

Над унылой пустошью свистел ветер, хлеща дождем землю. Мокрая жесткая трава уныло сникла, а вышедший из берегов, пузырящийся под дождем ручей превратился в настоящее озеро.

На краю озера сидела крупная барсучиха. Казалось, она не замечала ни дождя, ни пронзительных порывов ветра. Барсучиха не сводила глаз с воды, словно видела в ней нечто большее, чем отражение затянувших небо низких серых туч. Наконец, барсучиха подняла голову.

— Я пришла, — пророкотала она.

В тот же миг из-за скалы появилась черная кошка. В сумерках она казалась тенью, но из-под ее лап струилось звездное сияние. За ней следовала крупная серебристая кошка с удивленными зелеными глазами. Судя по ее изумленному виду, она не ожидала увидеть здесь барсучиху. Звездный свет, сверкавший в ее шерсти, делал кошку похожей на призрак, сотканный из дождя.

— Что мы здесь делаем? — спросила серебристая кошка, и голос ее прозвучал сипло, словно после долгого молчания. — В такую пору лучше всего прятаться в теплой палатке.

— Верно говоришь, Река, — кивнула черная кошка. — Кому только пришло в голову вытащить нас сюда в такую погодку? Сейчас даже лисы по норам сидят, не говоря уже о котах!

— Вас призвал я, — раздался глухой голос, и из-за куста утесника вышел мускулистый рыжий кот с белыми носками на лапах. Из его больших глаз струился звездный свет, а сам он казался прозрачным и подвижным, как пламя. — Ты прекрасно знаешь, Тень, что мы должны были встретиться.

— Уж не думаешь ли ты, что я буду тебе подчиняться, Гром? — возмущенно вздыбила шерсть черная кошка.

Гром терпеливо покачал головой и ответил: