«Торговцы живым товаром»

Джеймс Х. ЧЕЙЗ

ТОРГОВЦЫ ЖИВЫМ ТОВАРОМ

ПРОЛОГ

Стояла мучительно душная ночь. Жара, не спадавшая весь день, обливала потом тела и сводила с ума собак. Не принес прохлады и вечер. Даже сейчас, ночью, улицы оставались пустынными и знойными.

Филипп, высокий тощий малый с всклокоченной шевелюрой и меланхолическими глазами, сидел в отдаленном уголке клуба прессы и не спеша, но настойчиво заполнял себя выпивкой. По мнению его собутыльника, репортера Франклина, он был похож сейчас на типичного поэта-неудачника.

Филипп развязал галстук и расстегнул воротник. Трясущейся рукой поставил только что наполненный стакан на стол, пролив немного виски на клеенчатую скатерть.

- Что за идиотская ночь! Мне кажется, что я сейчас расплавлюсь, простонал он. - Который час, Фрэнки?

Франклин, такой же бледный от жары и усталости, тяжело посмотрел на него налитыми кровью глазами.

- Четверть первого, - ответил он, и вновь откинул голову на кожаную спинку кресла.

- Что?! Уже за полночь?! - нервно дернулся Филипп, но тут же обессиленно опустился на место. - Боже мой, что же я натворил... Ты знаешь, где я должен сейчас быть?

Франклин с усилием отрицательно мотнул головой.

- Сегодня вечером я должен был встретиться с одной симпатичной малышкой, объяснил ему Филипп, вытирая платком лицо и шею. - Думаю, она меня крепко заждалась и вряд ли у нее сейчас хорошее настроение.

Франклин выдавил из себя неопределенное глухое ворчание.

- Фрэнки, старина. Но я ведь не могу к ней сегодня идти. Я понимаю, что поступил подло, но требовать от меня в такую ночь такого подвига... Нет, это слишком. Я, право, не могу.

- Не причитай, - проворчал Франклин, тоже вытираясь платком. - Я и сам сейчас, кажется, согласился бы залезть в большой холодильник.

На худощавом лице Филиппа широко раскрылись глаза. Он медленно и неуверенно поднялся с кресла.

- Это не так глупо, - произнес он и размашистым жестом пьяницы покровительственно похлопал Франклина по спине. - Я всегда считал, что у тебя в голове есть что-то серое... Ты подал мне сейчас великолепную идею...

- Сядь! - отмахнулся от него Франклин. - Ты пьян! Филипп торжественно помотал головой.

- Нет, старик, ты не прав, - проговорил он. - Сейчас мы выпьем с тобой здесь по последней рюмке и уйдем отсюда.

- Никуда я не пойду. Я останусь здесь, - пробормотал Франклин, но Филипп уже схватил его за руки и насильно вытащил из кресла.

- Не сопротивляйся, идиот, я спасу тебе жизнь. Сейчас мы возьмем такси и проведем эту дьявольскую ночь в морге. Франклин разинул рот.

- Не так быстро, - пробормотал он. - Если ты думаешь, что я соглашусь клевать носом в компании мертвецов, ты сильно заблуждаешься...

- В какой еще компании? Они лежат в выдвигающихся холодильных пеналах. А мы с тобой просто отдохнем в пустой и прохладной комнате.

- Ну, хорошо, хорошо, - сдался Франклин, опираясь на стол. - Хоть мне это и совсем не нравится... А ты считаешь, туда можно будет пройти?

Филипп лукаво сощурил глаза.

- Со мной можно. Я знаю там одного типа. Он добрый малый и не станет возражать. Поехали!

Лицо Франклина внезапно просветлело.

- Согласен! - сказал он. - В сущности, это чертовски неплохая идея. Поехали!

Выйдя из клуба, они подозвали такси. Однако шофер, услышав адрес, окинул их подозрительным взглядом.

- Куда? - переспросил он, надеясь, что ослышался. Филипп, заталкивающий Франклина в машину, повернулся к нему:

- В морг, - терпеливо повторил он. - Там гораздо прохладнее... И пока мы не сварились, нам надо туда добраться. Трогай, старина!

- Послушайте, парни, - шофер вышел из машины, - вам нужен не морг, а домашняя постель. Поверьте мне, вам нужно домой. Мне часто приходится иметь дело с нагрузившимися парнями и я знаю, что в таких случаях лучше всего делать. Где вы живете? Ну, будьте же благоразумными! Я без промедления уложу вас обоих в ваши постели...

Филипп бросил на него оценивающий взгляд, затем наклонился к своему компаньону.

- Фрэнки, смотри-ка, этот тип вроде бы хочет со мной переспать!

- Он тебе нравится? - лениво поинтересовался Франклин.

Филипп снова повернулся к шоферу и оглядел его с головы до ног. - Не знаю. Вид у него, кажется, неплохой. Шофер вытер лицо рукавом рубашки.

- Послушайте, парни, - успокаивающе произнес он, - я вовсе не говорил, что хочу с вами спать.

Филипп удобнее устроился на переднем сиденье.

- Фрэнки, этот тип изменил свое мнение, - проговорил он мрачным тоном, - и мне хочется дать ему по физиономии. Шофер наклонился к дверному окну.

- Куда мы все-таки едем? - спросил он. - Сейчас неподходящий момент стоять здесь, черт возьми!

- В морг, - упрямо повторил Филипп. - Ты понял? Это единственное прохладное место в этом паскудном городе, и мы едем туда.

Шофер покачал головой.

- Вам не удастся туда пройти. Вас не пустят, да еще в таком состоянии.

- Что? Ты говоришь, что нам не позволят туда войти? Чепуха! Я хорошо знаю тамошнего сторожа.

- Без шуток? Может, вы сможете замолвить словечко и за меня? Откровенно говоря, мне тоже хочется хоть немного посидеть в прохладе.

- О чем речь! Я могу туда провести кого угодно. Но хватит разговоров. В путь!

...Когда они подъехали к моргу, Франклин спал. Филипп схватил его под руку и вытащил из машины.

- А что ты собираешься сделать со своим такси? - спросил он шофера.

- Оставлю его тут. Думаю, оно не потребуется здешним обитателям.

Пошатываясь и гомоня, они вошли в помещение морга. Сторож, читавший газету за перегородкой, отделявшей приемный покой от мертвецкой, ошеломленно поднял голову.

- Привет, Джое! - крикнул ему Филипп. - Представляю тебе своих приятелей...

- Что означает этот шум? - строго спросил Джое, откладывая газету в сторону.

- Мы хотим переночевать у тебя, - ухмыльнулся Филипп. - Ты можешь относиться к нам, как к мертвецам.

Джое поднялся. Его полное лицо покраснело от ярости.

- Ты пьян, как портовая шлюха, - прорычал он, обращаясь к Филиппу. Советую вам сейчас же убраться отсюда. Здесь неподходящее место для дурацких шуток.

Шофер двинулся было к двери, но Филипп удержал его.

- Скажи мне, Джое, - вкрадчиво спросил он, - кто была та красивая пичужка, с которой ты веселился вчера вечером? Глаза Джое округлились.

- Что еще за пичужка? Ты меня ни с кем не мог видеть. Филипп прямо-таки расплылся в нахальной ухмылке.

- Не валяй дурака, старик! У этой красотки такая грудь, что можно закачаться, а к ней в придачу такие ножки, что невольно замедляешь шаг, чтобы на них полюбоваться. Черт возьми, Джое, где ты ее подцепил?

Он повернулся к своим компаньонам.

- Вы никогда, готов поклясться, не видели ничего подобного. Когда я думаю, что у этого развратного типа дома сидит бедная жена, а он в это время шатается с такими красотками, говорю вам, - это меня убивает.

Джое открыл дверцу перегородки.

- Ладно, твоя взяла, - устало проговорил он. - Проходите. Все это проклятое вранье и ты, Филипп, сам об этом прекрасно знаешь, но мне не хочется рисковать. Моей старухе доставила бы слишком большое удовольствие такая история.

Филипп победно улыбнулся.

- Пошли, парни! - весело пригласил он.

Таксист и Франклин, следуя за ним, стали спускаться по широкой мраморной лестнице. Когда они оказались внизу, на них пахнул запах тления и формалина. Филипп открыл тяжелую стальную дверь, и запах усилился. Они вошли в просторный зал. После удушающей жары раскаленного города переход в атмосферу морга показался им слишком резким.

- Б-р-р, - поежился Франклин. - Кажется я покрываюсь инеем...

За исключением четырех деревянных скамеек вдоль стен зала виднелись лишь черные дверцы металлических шкафов. - Если не знаешь, то никогда не догадаешься, что в этих шкафах хранят трупы, - сказал Филипп. - Я люблю приходить сюда. Здесь прохладно, а мертвецы меня не волнуют.

Шофер нерешительно снял с головы свою засаленную каскетку и нервно теребил ее в руках.

- Так это здесь они хранят тела усопших? - спросил он шепотом.

- Здесь, где же еще, - ответил, усаживаясь на одну из скамеек, Филипп. Но вам незачем об этом думать. Устраивайтесь поудобнее и спите.

Не отводя глаз от мрачных металлических шкафов, шофер нерешительно и осторожно присел на скамейку. Франклин все еще продолжал стоять.